Давайте начистоту: на бумаге это выглядит как редкая удача. Окажись мы в соседнем квартете с условной Словакией или Черногорией, настроения были бы куда мрачнее. Но здесь... Здесь есть всё для хорошей драмы. Есть явный фаворит, есть старый, неудобный знакомый, есть, простите, статист, и есть мы – «темная лошадка» под управлением, возможно, самого статусного тренера в нашей истории. Это не просто жребий – это сценарий. И от того, как наши парни сыграют свои роли этой осенью, зависит слишком многое.

Орлы, филины и любители: с кем предстоит биться?

Давайте снимем розовые очки и разложим пасьянс. Албания – наш главный экзаменатор. «Горные орлы» уже давно не те скромные европейские середняки, какими были лет 15 назад. Это участник двух последних чемпионатов Европы, команда, 92% состава которой – легионеры из приличных европейских лиг, в основном из итальянской Серии А. Их общая трансферная стоимость переваливает за 85 миллионов евро. Под руководством бразильского специалиста Силвиньо они показывают зубастый, тактически выверенный футбол. В матчах с албанцами нам придется прыгнуть выше головы. Это будет проверка на зрелость, на умение терпеть и использовать свои немногочисленные шансы. Любой балл, добытый в играх с ними, будет на вес золота.

Далее – Финляндия. Ох, уж эти финны! Кажется, мы играем с ними в каждом отборочном цикле. И, к сожалению, статистика личных встреч удручает: за последние годы ни одной победы. Сборная Суоми – это квинтэссенция северного характера: стальная дисциплина, отменная физическая готовность и запредельная самоотдача. У них может не быть суперзвезд, но у них всегда есть команда. Это будет вязкая, силовая борьба, где на первый план выйдут морально-волевые качества. И именно здесь кроется одна из главных интриг: сможем ли мы наконец подобрать ключи к этой неприступной финской сауне?

И, наконец, Сан-Марино. Сборная, о которой слагают легенды. Команда, состоящая из бухгалтеров, банковских клерков, студентов и владельцев баров. Они в своей истории выиграли лишь один матч, и тот – товарищеский, в далеком 2004 году против Лихтенштейна. Говорить о них всерьез как о конкуренте – моветон. Для нас это не просто обязательные шесть очков. Это матчи, в которых нужно делать разницу мячей, обретать уверенность и, что немаловажно, не допустить даже тени недооценки. Потому что случайный гол от сан-маринского почтальона может войти в историю мирового футбола и стать нашим личным кошмаром на долгие годы.

Фактор Гончаренко и проклятие пустых трибун

Пожалуй, главная наша надежда и одновременно главное мерило успеха в этом цикле – Виктор Михайлович Гончаренко. Его возвращение в белорусский футбол в январе этого года стало событием номер один. Человек, который выводил БАТЭ в Лигу Чемпионов, побеждал «Баварию» и много лет успешно работал в российском топ-клубе, теперь у руля национальной команды. В федерации его назначение назвали безальтернативным: «Кто, если не он?». И это правда. Гончаренко – это не только тактика и опыт. Это психология победителя, требовательность и авторитет, которого сборной так не хватало.

Именно его тренерскому гению предстоит решить главную головоломку, которая куда серьезнее любого соперника. Речь о «домашних» матчах на нейтральных полях. С марта 2022 года решением УЕФА наши команды проводят свои игры за пределами Беларуси, при пустых трибунах. Это колоссальный минус. Бывший тренер сборной Карлос Алос называл эту ситуацию «ненормальной». Вместо рева родных стадионов – гулкая тишина венгерских или сербских арен. Вместо привычного поля и перелета на пару часов – изнурительные путешествия и полное отсутствие поддержки. Фактически, каждый матч для нас – выездной. В таких условиях на первый план выходит не только физика, но и ментальная стойкость. Сможет ли Гончаренко настроить команду так, чтобы парни бились не только за результат, но и за честь, за тех болельщиков, которые смотрят на них лишь по телевизору? Ответ на этот вопрос – половина успеха.

Чего ждать и на что надеяться?

Лига наций – турнир специфический. Здесь нет времени на раскачку. Шесть игр за три осенних месяца – это настоящий спринт, где любая ошибка может стать роковой. Вспомним прошлый розыгрыш: мы тоже были в Лиге С и не смогли подняться выше, заняв третье место в группе. Повторение такого результата будет расценено как провал, особенно с учетом нынешнего жребия и фигуры главного тренера.

Задача-максимум ясна – первое место и выход в Лигу B. Это не только престиж, но и более выгодная корзина при жеребьевке к чемпионату Европы. Задача-минимум – показать достойную, осмысленную игру, создать костяк команды на будущее и вернуть болельщикам веру. После череды неудач и разгромных поражений в последних отборах это жизненно необходимо.

Что будет ключом к успеху? Во-первых, игра с Албанией. Если мы сможем зацепить очки в матчах с фаворитом, наши шансы резко возрастут. Во-вторых, стопроцентный результат с Сан-Марино, желательно с крупным счетом. В-третьих, битва характеров с Финляндией. Скорее всего, именно в этих двух матчах и решится судьба второго места, а может, и первого.

Этот жребий – не подарок судьбы, но и не приговор. Это рабочий, проходимый вариант. Он дает нам шанс, но не гарантии. Впервые за долгое время у руля сборной стоит специалист топ-уровня, которому федерация, судя по всему, предоставила полный карт-бланш. Но даже самый гениальный тренер бессилен, если у игроков не горят глаза. Эта осень покажет, есть ли у нашего футбола свет в конце тоннеля. И хочется верить, что этот свет – не от приближающегося поезда, а от прожекторов стадиона в Лиге B, где мы так давно не были.